Nommée TOI-1452b, cette planète est 70% plus grande que la Terre et se trouve à 100 millions d’années-lumière. Elle est suffisamment proche de son étoile pour qu’on y trouve de l’eau liquide. “Il y a tellement d’eau qu’aucun continent n’en surgit, ce serait un immense océan”, explique Charles Cadieux. L’étudiant au doctorat du Département de physique de l’Université de Montréal fait partie d’une équipe internationale de chercheurs basée à Montréal qui étudie les planètes extérieures à notre système solaire capables d’abriter la vie. Il est le premier auteur d’un article révélant la découverte dans la dernière édition de l’Astronomical Journal. De la vie ? Pourrait-il y avoir de la vie sur cette planète ? « Il est trop tôt pour répondre à cette question, mais on sait que l’eau liquide est essentielle au développement de la vie », s’enthousiasme René Doyon, directeur de l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal et directeur de thèse de Charles Cadieux. Il fait partie des 57 signataires de l’article. Il ajoute que les premières formes de vie sur Terre, des bactéries, sont apparues dans les océans où des nappes d’eau très chaude se sont échappées des profondeurs. “Parfois, nous présentons la Terre comme une planète pleine d’eau. En fait, l’eau n’occupe qu’une fine couche de la surface. Là, on parle d’un océan très profond », poursuit M. Cadieux. Depuis deux ans, le doctorant vise cette planète qui a été repérée par un satellite de la NASA dans la constellation du Draco en février 2020. Il a d’abord pu documenter l’objet grâce à deux nuits sans nuages ​​à l’Observatoire du Mont-Mégantic, puis lors d’une cinquantaine d’heures d’observation au télescope Canada-France-Hawaï de Mona Kea, Hawaii. James Webb arrive bientôt La présence d’eau liquide ailleurs que sur Terre n’est pas la première. Les lunes de Jupiter et de Saturne sont connues pour en avoir.
Mais en dehors du système solaire, “on ne peut compter les planètes de ce type que sur les doigts d’une main”, explique René Doyon. Il se dit impatient d’en savoir plus grâce au télescope spatial James-Webb dont le prochain programme d’observation est prévu pour janvier prochain.

Une découverte insolite

La planète a été nommée “TOI-1452 b” car elle orbite autour de la deuxième étoile binaire appelée TOI-1452. Elle est plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil, à peu près à la distance de Vénus. C’est pourquoi il fait beaucoup plus chaud que la Terre. L’eau représente moins de 1% de la masse terrestre. Il représenterait 30% de ce TOI-1452 b. Le Québec, qui compte huit chercheurs dans l’équipe internationale, a joué un rôle important dans la découverte puisque la première observation a été faite à l’Observatoire du Mont-Mégantic.

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